Quand deux jeunes aristocrates anglais, William Windham et Richard Pocock, découvrent le prieuré de "Chamouni" en 1741, ils ne se doutent pas que leur récit sur ce petit village de montagne et ses glacières va se répandre dans toute l'Europe. Bientôt, de riches touristes majoritairement anglais viennent admirer la mystérieuse Mer de Glace. Ils créent une demande pour les cristalliers et les chasseurs de la vallée qui deviennent leurs guides.La première auberge ouvre ses portes en 1770, et marque le début d'un développement simultané de l'hôtellerie et des ascensions du massif. La conquête du mont-Blanc par Jacques Balmat et Michel Gabriel Paccard en 1786 achève de démystifier les cimes qui dominent la vallée et scelle le destin du petit bourg de montagne. L'influence exercée par les écrits des préromantiques et des romantiques permet également d'atténuer l'appréhension des hommes vis-à-vis des sommets, et consacre la montagne comme l'expression d'une nature préservée. Un premier hôtel de luxe est construit en 1816, suivi de trois véritables palaces qui surgissent des paisibles champs d'avoine et de seigle de la vallée. L'engouement du tourisme estival est accompagné par la création de la Compagnie des Guides en 1821, et par la construction du petit train du Montenvers en 1908.
Mais le véritable tournant dans le développement de Chamonix est la mise en place d'infrastructures routières et ferroviaires. Une route carrossable entre Chamonix et Genève est construite sous le règne de Napoléon III. Le chemin de fer arrive à Chamonix en 1901. La mise en place du réseau ferré permet de désenclaver la vallée en hiver et ouvre la voie aux sports d'hiver, dont le docteur Payot est le précurseur dans la commune.
La consécration de Chamonix comme cité hivernale a lieu en 1924, avec l'organisation des premiers Jeux Olympiques d'hiver. Chamonix connaît dès lors un développement fulgurant avec la construction de nombreuses remontées mécaniques dont les célèbres téléphériques des Glaciers et de Planpraz, suivis de ceux du Brévent, de l'Aiguille du Midi et de la Flégère. Aujourd'hui devenue ville et point de passage privilégié avec l'Italie via le tunnel du mont-Blanc, Chamonix ne cesse de se développer en cherchant à équilibrer l'essor touristique et routier avec la préservation d'un environnement exceptionnel.
Les témoins du passéUne ville de montagne aux mille visages
Chamonix s'est développée sous l'influence du tourisme et s'est agrandie en fonction de diverses périodes et courants architecturaux. Cette spécificité a pourvu la ville d'un patrimoine riche et diversifié, entre tradition et modernité. Au fil des promenades, on découvre des églises ou des chapelles protestantes datant de plusieurs siècles, des hôtels et des palaces de la "belle époque", des façades de type "Art Déco", des fermes traditionnelles, des villas colossales, des chalets contrastés ou des constructions modernes. La ville est constituée de différentes strates architecturales qui lui confèrent une originalité et une variété inclassables pour une agglomération de montagne.Un conseil : n'oubliez pas de lever les yeux lors de vos promenades dans le centre et aux abords de la ville. Vous découvrirez des détails insoupçonnés.Une gastronomie inspirée
Côté table, Chamonix s'inscrit dans la tradition savoyarde avec une nourriture rustique à base de pommes de terre, de fromage et de charcuterie. Vous y dégusterez donc de délicieux gratins savoyards, fondues, raclettes, croûtes, tartiflettes et autres reblochonnades. Sans oublier le fameux farçon : une spécialité à base de pommes de terre râpées, lard, pruneaux, raisins de corinthe, crème et oeufs.Mais là encore0 le tourisme a permis à la ville de profiter d'un éventail culinaire très diversifié. Ainsi on peut découvrir des mets du monde entier (cuisines italienne, chinoise, japonaise, indienne, mexicaine...), et des restaurants inventifs qui marient avec bonheur la tradition locale avec des connaissances gastronomiques extérieures.
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