Histoire de Chamonix

La vallée de Chamonix n'est pas dotée d'une histoire très ancienne. A l'époque quaternaire, tout est recouvert de glace, et ce n'est que très récemment que l'homme pénètre dans ces lieux reculés. Ligures, Ceutrons, Allobroges et Celtes prennent alors tour à tour possession des terres. Après avoir subi l'influence romaine, les habitants se partagent les terres cultivées avec les envahiseurs burgondes. En 1032, Chamonix, rattachée à Genève, fait partie du Royaume de Bourgogne ; son histoire commence véritablement en 1091 avec la donation de tout le territoire au Monastère de St Michel de la Cluse (Piémont) par le Comte Aimon de Genève. Au XIIe siècle, les moines s'installent à Chamonix et établissent le prieuré à l'emplacement de l'actuelle Maison de la Montagne. Pendant plusieurs siècles, ils tenteront d'administrer la vallée, se heurtant souvent aux revendications des Chamoniards dont le caractère intraitable et le désir d'indépendance et de liberté entraînent des rébellions quasi constantes. Le 21 juin 1741, les premiers voyageurs - Windham et Pocock - découvrent Chamonix, vallée fermée où les paysans cultivent une terre aride et froide. Le récit enthousiaste de leur visite à la Mer de Glace est publié à Londres et dans différents journaux littéraires d'Europe. La mode des voyages aux glacières est lancée. Pourtant, les montagnes gardent un caractère redoutable. A l'époque, les glaciers descendent encore très bas, envahissant les parcelles arables et les montagnes «maudites» crachent des avalanches de pierres et de neige. Seuls, quelques chasseurs ou cristalliers se risquent, avec prudence, dans ces lieux inhospitaliers. La curiosité des «savants» du XVIIIe et du XIXe siècles ouvre une ère nouvelle pour la vallée. En 1760, le naturaliste genevois Horace Benedict de Saussure vient en voyage à Chamonix et monte au Brévent d'où il découvre le Mont-Blanc. Cette découverte l'incite à en connaître davantage sur ce haut sommet où personne n'a encore posé le pied. Il promet une grosse récompense au premier qui saura lui indiquer le «chemin» pour y parvenir. Il souhaite y faire de nombreuses expériences physiques. Enfin le 8 août 1786, Jacques Balmat et Michel-Gabriel Paccard foulent pour la première fois le toit de l'Europe. Ce sera le début de la grande aventure de l'alpinisme. L'année suivante, Saussure réalise également l'ascension du Mont-Blanc. Parallèlement, en 1786, les Chamoniards s'affranchissent. C'est la fin du Prieuré. Après la conquête du Mont-Blanc par Jacques Balmat et Michel Paccard, le 8 août 1786, de nombreuses autres victoires se fêtent sur les sommets. Les scientifiques - de Saussure, Vallot, Janssen, Pasteur,... - s'y succèdent, bientôt suivis de nombreuses personnalités qui répandent autour d'elles la notoriété de Chamonix et du Mont-Blanc, toit de l'Europe : des écrivains et des poètes - Ruskin, George Sand, Victor Hugo ou Duhamel ; des peintres comme Loppé, Linck ou Bouillette ; des aventuriers venus d'Angleterre comme Whymper, Moore, Mummery ou Isabella Straton ; des aristocrates et des nobles comme Henriette d'Angeville, Albert 1er Roi des Belges, Napoléon III et l'Impératrice ou le Président Fallières ... Pour conduire tous ces visiteurs sur la montagne, les montagnards proposent leurs services, se regroupant, dès 1821 au sein de la Compagnie des Guides. En 1860, la Savoie devient française. L'empereur Napoléon III visite sa nouvelle province. Au début du XXe siècle, se construisent les premiers téléphériques, puis, petit à petit, les différentes remontées mécaniques. En janvier 1924, les premiers Jeux Olympique d'Hiver sont organisés à Chamonix, offrant aux sports d'hiver une promotion extraordinaire. Le ski pourra rejoindre l'alpinisme pour faire de Chamonix une capitale mondiale dans ce domaine.